表面活性剂常有“油水不相混”为例被引证。这是因为它们各自的分子内仅带有和油相溶的被称为“亲油基”，或和水相溶的被称为“亲水基”的构造而形成的。

　　但是对分子内同时带有“亲油基”和“亲水基”的物质，统称为“表面活性剂”。将表面活性剂加入到原本两者分离的油水混合物中，可改变其分离状态相互相溶地一起。人们利用此特性来配制成膏体或除去油污。

　　将表面活性剂的分子以火柴棒为形象举例进一步观察，因火柴头能与水亲和，被称为"亲水基”，火柴杆能与油亲和，被称为“亲油基”。将有此性质的物质溶解于水中后,与水亲和的“头”朝向外侧，与油亲和的“杆“集聚向内形成球团。洗涤的场合，就是亲油性的部位先将油污拉入形成球团，然后外则亲水性的含油球团再溶解在水中被冲洗去.

　　以表面活性剂在水中溶解后，其亲水基的电离子性质不同可分为：

　　①阴离子表面活性剂

　　②阳离子表面活性剂

　　③两性离子表面活性剂

　　④非离子表面活性剂

　　4种表面活性剂，并根据各个不同特性而有选择地区分使用。

　　已说明了通过表面活性剂的中介可使油水互相溶解的作用，该作用是表面活性剂使表面张力下降的性质而引起的。水分子之间有很强的互相拉力，故有易呈水珠的现象，但在水中加入表面活性剂后，水珠的表面张力下降，变得容易湿濡（扩散）渗透.因此在洗涤的时侯，表面活性剂溶液容易进入纤维的间隙之中，起到去污作用^

　　表面活性剂的词意，就是在油和水（液体和液体〉的表面起作用，是在油和水的界面给能起到-些活性作用的物质。